準備は整いましたと言った先からいろいろな不安が頭をよぎります。
ＴＯＰ１０トライアルで驚異的な２分６秒０をたたき出したヤマハの＃２１は、いったいどんな想定タイムでどんな作戦に出てくるのか？
前年の覇者＃６３４ ハルクプロはストーナーを擁してどんな戦いを展開するのか？
８耐の勇＃１２ ヨシムラはきっと万全の体制で臨んでくるに違いないのではないか？
外人ライダー３人組で圧倒的なフィジカルを生かし＃７７８のＴＳＲもきっと上位を狙ってくるだろう・・・
天候はどうだろうか？ 雨は降るのか？
とりあえず天気予報は熱中症の注意報が出るほどの快晴で、路面温度もおそらくピーク時には６０℃を軽く超えてしまうでしょう。
心配は尽きませんが決勝の時間は刻一刻と迫ってきます。
朝のフリー走行では３人ともレースを想定した走りでタイムと燃費のバランスは完璧です。
スタートライダーは清成選手が担当します。
ここで私たちの心配事は、エンジンがちゃんと掛かるかどうか・・・ 始動性は本当に難しいセッティングです。
カウントダウンのあといよいよスタート！
ホールショットはなんと清成！
思わず小さくガッツポーズしてしまいました。
振り返ると、２０１４年のＳＵＧＯのセミ耐久、２０１４年の鈴鹿８耐、２０１５年のＳＵＧＯのセミ耐久、そしてこの２０１５年の鈴鹿８耐と、ルマン式スタートだけでいえば、ＴｅａｍＫＡＧＡＹＡＭＡは毎回ホールショットを取っています。 ライダーのスタートが上手なのはもちろんのことですが、始動性が悪くないことの証明にはなっていると思うので担当のレイクラフトとしてはちょっと自慢です。
事実、ポールポジションの＃２１ Ｙａｍａｈａ Ｆａｃｔｏｒｙ Ｒａｃｉｎｇ の中須賀選手はエンジンがかからず２０秒ほどロスしてしまいました。
ファクトリーでも始動性は難しいのです。
１スティント目の清成選手は、初めの数周は２分１１秒台、その後ペースをつかんでからは２分１０秒台で着実にラップを重ねます。１５周目あたりからバックマーカーが出てくるためアベレージのラップタイムは若干落ちますが、ペースは安定してポジションを７⇒６⇒５と上げてきます。
ここで少し気になったのが、トップグループのラップタイムです。上位の＃１２ヨシムラ、＃６３４ ハルクプロ、＃７７８ ＴＳＲ、＃２１ ＹＡＭＡＨＡは初めの１０周程度は２分９秒台ですが、その後は２分１０秒台になることも多く、予想よりはアベレージタイムが速くありません。
作戦なのか、思いのほか高くなった路面温度のために、ブリヂストンタイヤとはいってもペースが上げにくいのか・・・
２５周目には＃１２ ヨシムラと＃６３４ ハルクプロが早くもピットイン、続いて２６周目に＃７７８ ＴＳＲ、＃８７ チームグリーンがピットイン、Ｔｅａｍ ＫＡＧＡＹＡＭＡもピットインのサインを出していましたが、清成は頭を横に振り走行を続けます。２７周目になってもまだピットインする気配がありません。
２８周目ついに＃２１のＹＡＭＡＨＡがピットイン。 しかし清成はまだ走り続け、Ｔｅａｍ ＫＡＧＡＹＡＭＡのピット内もざわつきます。
燃料は大丈夫なのか？ ピットクルーも今か今かと待機が続きます。
そして２９周目にようやくピットイン。 上位の中では一番周回を多く走りました。このやや無謀とも思える彼の判断があとあと大きなアドバンテージとなってくることはこの時にはまだ予想できませんでした。
そして２スティント目は加賀山選手が走ります。清成選手から加賀山選手に交代する時点ではポジションは１位でしたが、ピット作業を終えてコースに戻った時点ではポジションは６位です。そしてその２周後、ヘアピン手前でのストーナー選手の驚愕のクラッシュが起こります。
このクラッシュでセィフティーカー（ＳＣ）が入り＃１７ Ｔｅａｍ ＫＡＧＡＹＡＭＡはＳＣの２ｎｄグループに入ることになります。上位チームは１ｓｔグループですからここで否応なく半周分の差がついてしまいます。セィフティーカー解除の後１台パスして４位にポジションを上げますがこの時点でトップグループと１分以上の差がついてしまいました。
さらにその数周後、加賀山選手はシケインで痛恨の転倒を喫してしまいます。逃げ足の速さに定評のある加賀山選手ですが、車両のダメージを最小限に抑えようとして自分の体を車体と路面の間に挟みながらマシンをかばっていたという後日談を聴いたときにはちょっと泣けましたがここで２０数秒ロスしてしまいます。
ところが、ここでまた別のクラッシュがあり、２回目のＳＣが入ります。シケインでの転倒で一時ポジションを７位に落としましたがこのＳＣ解除後にポジションを６位に戻すことが出来ました。 しかし、トップとの１分以上の差はまだ依然として残っていました。
ここからが加賀山選手の本領発揮です。
ＳＣの数周後から＃１２ ヨシムラ、＃７７８ ＴＳＲ、＃２１ ＹＡＭＡＨＡなどが次々に２回目のピットインとなりましたが、加賀山選手はダッシュメーターの残り周回数の表示や警告ランプ、ガス欠症状に気を付けながらピットサインに頭を横に振り続け、ポジションを４位まで上げて、なんと予定周回数をはるかに上回る３１周を走り切ってピットインしました。
このあたりから私たち作戦チームは６回ピットの可能性を探るべくシミュレーションを始めました。
上位チームのアベレージタイムが想定より遅いことと、ＳＣがこの時点ですでに２回も入っていて残りの走行時間と周回数を考えると、この後の各チームのアベレージタイムとＳＣの入り具合によっては６回の可能性が高まってきます。
続く３スティント目は芳賀選手が着実に周回を重ね、４位のポジションをキープ。途中ＳＣが６周入ったので周回数も１周多く走行してもらい４スティント目の清成選手につなぎます。
１スティント目で燃費が想定よりさらに良かった清成選手にはここで６回ピットの可能性も想定して周回数を予定より数周多く走行してもらう作戦に変えました。このスティントあたりでは気温も路面温度もピークに近い状況となり、周回数の多い走行はライダーには大変つらいものとなりますが、心を鬼にして作戦決行です。 ここでの周回数の貯金があとあと大きなアドバンテージとなることは耐久のセオリーです。
そしてこのスティントでは３周のＳＣが２回も入り、さらにその２回目のＳＣの解除直後にトップを走行していた＃１２ ヨシムラがピットイン。このタイミングで車体の破損を修復するのですがこれに思いのほか時間がかかりこの間に＃１７ Ｔｅａｍ ＫＡＧＡＹＡＭＡはポジションを３位に上げます。
続く加賀山選手、清成選手は３位をキープしたままそれぞれ予定の周回数を着実にこなします。次の芳賀選手への交代が６回目のピットインで予定ではこれが最後のピットインとなります。午後６時３１分に最後のライダー交代を無事に終えて芳賀選手が最後のスティントを走行します。
芳賀選手は実は夜目が利くのです。ＳＢＫではナイトセッションのレースはないのでそのことを知る人は少ないと思いますし、私たちも知らなかったのですが、レースウィークのナイトプラクティスでも、一番周回数を重ねていたのは芳賀選手でした。このスティントを自分が走ることになるのを予想していたのでしょうか？
あとは前後を走行するチームがあともう１回ピットインするのかしないのか、それまでのピットタイミングから推定して自分たちのチームのポジションが確実にキープできるかどうかを見極めます。
２位を走行する＃７７８ ＴＳＲとは１周以上の差がついているのでこのスティントで追いつくのは難しい状況です。４位を走行する＃３０のＳＥＲＴと５位の＃９４ ＧＭＴ ＹＡＭＡＨＡは最後残り数周のところでもう１回ピットインする必要があると見たので追いついてくる可能性はほぼゼロです。
そしてついにチェッカー！ トップから１周遅れの２０３周を走り切り見事３年連続３位表彰台を獲得しました。
２０１４年もそうでしたが嬉しいよりはほっとした気持ちと、悔しい気持ちが入りまじり複雑な心境でした。
完全なドライの状況でダンロップタイヤで３位を獲得できたことは本当に素晴らしい結果だと思います。
また、ＳＣが６回も入ったとはいえ、６回ピット作戦も達成できました。
耐久レースが好きで、燃費管理やピット作戦を自分のライフワークと思っている私としては、これまで何度もプランを立てては達成できなかった６回ピット作戦が思わぬところで達成できて満足なのも事実ですが、終わってみるとああこんなものなのかという気もするし、初めから気合を入れて「６回ピットやるぞー！」という感じでなく、途中から状況の変化に応じて作戦変更した結果が６回ピット成功につながったというのは何とも不思議な感覚です。
そして、この６回ピット作戦が成功した裏には、ライダーの劇的なライディングスタイルの変更や、ピットクルーの正確で確実なピット作業、それら全体をオーガナイズするチーム監督、副監督の采配、タンクやポンプ等のしっかりした管理、燃料給油担当の正確な計量と給油、私たちレイクラフトと一緒に作戦チームで活躍してくれた、かつてレイクラフトで仕事をしていて今はＳｕｚｕｋｉ ＭｏｔｏＧＰチームでエンジンマネージメントを担当しているシマフクロウ君、そしてレイクラフト主任技師の地道な燃料マップの作りこみがあってこそのものだと思います。
ただ、このコラムの視点はあくまでレイクラフト目線であり、チームが３位を勝ち取るに至るプロセスにはここに書いた内容をはるかに上回る、多くのスタッフの皆さんのそれぞれの担当分野での活躍があっての結果であり、その詳しい内容については、ぜひＴｅａｍ ＫＡＧＡＹＡＭＡのウェブサイトでじっくり感動を味わっていただければと思います。
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http://team-kagayama.com/news/20150727-1/
